No, el cincado no es a prueba de óxido. Es resistente al óxido: la capa de zinc protege el acero que hay debajo mediante corrosión de sacrificio, pero no es un escudo permanente. Una vez que el recubrimiento de zinc se desgasta o se consume, el acero subyacente queda expuesto y se oxidará como cualquier acero desnudo. Que el recubrimiento falle en meses o en años depende del espesor del cincado y de lo agresivo que sea el entorno.
Por qué el zinc protege el acero, para empezar
El cincado funciona mediante protección de sacrificio (galvánica): el zinc es químicamente más reactivo que el hierro, así que cuando la humedad y el oxígeno llegan a la superficie, se corroe primero el zinc y no el acero que hay debajo. Mientras la capa de zinc esté intacta y continua, el acero permanece protegido; incluso en un arañazo o desconchón, el zinc circundante se corroerá de forma preferente para proteger el acero expuesto.
La cronología de fallo en dos etapas
- Etapa 1: óxido blanco. El zinc reacciona con el aire y la humedad y forma una película polvorienta blanca o gris mate (óxido/carbonato de zinc). Es el zinc sacrificándose como está diseñado: no es el acero subyacente oxidándose, y su aparición no significa que la pieza haya fallado todavía.
- Etapa 2: óxido rojo. Una vez que la capa de zinc se ha consumido por completo o se ha eliminado físicamente, el acero desnudo que hay debajo queda expuesto a la humedad y al oxígeno y empieza a formar el óxido de hierro rojo/marrón habitual (herrumbre). Es el punto en el que la protección contra la corrosión de la pieza ha desaparecido de verdad.
Qué determina cuánto dura la protección
- Espesor del recubrimiento. El cincado electrolítico estándar es fino: normalmente de 5–25 micras (0,005–0,025 mm). Una capa de zinc más gruesa simplemente tiene más material que sacrificar antes de agotarse.
- Entorno. El uso en interior o en seco, con poca humedad, permite que un recubrimiento de zinc dure años con una degradación mínima. La exposición a la intemperie, la humedad alta, la sal de carretera o el contacto con productos químicos aceleran la corrosión de sacrificio y acortan de forma notable la vida de la protección.
Si necesita algo más que el cincado estándar
Para piezas que van a sufrir exposición prolongada a la intemperie, a la humedad o a la sal, el fino recubrimiento del cincado electrolítico estándar puede no durar tanto como necesita la aplicación. El galvanizado en caliente aplica una capa de zinc sustancialmente más gruesa mediante un proceso distinto, dando al mismo mecanismo de protección de sacrificio una reserva de zinc mucho mayor antes de llegar al acero desnudo: por eso es la opción más habitual para ferretería de exterior, vallados y acero estructural, en lugar del zinc electrolítico fino.
Para saber cómo se aplica el propio recubrimiento de zinc, consulte ¿Qué es el cincado?
Lecturas relacionadas: ¿Qué es el cincado? Proceso, mecanismo y dónde se usa
