El acero inoxidable no tiene un único punto de fusión: como es una aleación de hierro, cromo, níquel y otros elementos, se funde gradualmente en un rango de temperaturas y no a una temperatura exacta como lo haría un metal puro. La mayoría de los aceros inoxidables se funden entre aproximadamente 1.370 y 1.530 °C (2.500–2.790 °F), con el rango exacto según el grado concreto.
Rangos de fusión por grado
| Grado | Rango de fusión (°C) | Rango de fusión (°F) |
|---|---|---|
| 304 | ~1,400–1,450°C | ~2,550–2,640°F |
| 316 | ~1,375–1,400°C | ~2,500–2,552°F |
| 430 | ~1,425–1,510°C | ~2,600–2,750°F |
(El límite inferior exacto del 316 varía ligeramente según la fuente —algunas citan 1.375 °C, otras más cerca de 1.400 °C—, lo que refleja la variación normal en cómo distintas referencias reportan los rangos de composición de la aleación, no una diferencia práctica significativa.)
Por qué no hay un único número
Los metales puros se funden a una temperatura precisa porque todos los átomos del material son idénticos. El acero inoxidable es una mezcla de hierro con cromo, níquel y cantidades menores de otros elementos, y la composición exacta de cada grado difiere ligeramente incluso dentro de las especificaciones nominales; por eso el comportamiento de fusión abarca un rango (la aleación empieza a ablandarse y licuarse en el extremo inferior del rango y está completamente fundida en el superior) en lugar de producirse en un único instante.
El punto de fusión no es el número que más importa
El número más importante en la práctica para la mayoría de las aplicaciones no es el punto de fusión, sino la temperatura de servicio continuo: el punto en el que el material empieza a perder resistencia, a formar cascarilla o a deformarse bajo calor sostenido, mucho antes de acercarse a estar fundido. Para la mayoría de los grados de acero inoxidable, un techo de temperatura de uso continuo habitualmente citado ronda los 870 °C (1.600 °F), más de 500 °C por debajo del rango de fusión. Una pieza puede fallar estructuralmente por exposición al calor mucho antes de que el metal en sí llegue a fundirse, y esa es la distinción que hay que tener presente si evalúa acero inoxidable para una aplicación de alta temperatura (componentes de hornos, sistemas de escape, hornos industriales) y no solo se pregunta «¿se fundirá?».
Relevancia para la soldadura
Soldar acero inoxidable implica calentar localmente una pequeña zona del material hasta (o cerca de) su rango de fusión para fundirlo con el metal de aportación: el mismo rango tratado arriba se aplica al propio baño de soldadura. Es un tema distinto de los límites generales de temperatura de servicio; consulte cómo se suelda el acero inoxidable para el proceso en sí.
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